História da ganja: 12 mil anos da cannabis, da Ásia ao Brasil

A história da ganja é a história de uma das plantas mais antigas cultivadas pela humanidade. Estudos genéticos indicam que a cannabis foi domesticada no leste da Ásia há cerca de 12 mil anos, primeiro por suas fibras e sementes. Milênios depois, ela já era remédio na China, planta sagrada na Índia, oferenda em templos do Oriente Médio e item de rituais nas estepes. Chegou às Américas com a colonização, foi proibida em quase todo o mundo no século 20 e voltou ao centro do debate científico e político no século 21.

Este guia reúne essa trajetória em ordem cronológica, com o que dizem a arqueologia, a genética e os documentos históricos. Se você quer entender primeiro o que a palavra significa, veja o que é ganja.

Linha do tempo da ganja

Antes dos detalhes, um resumo dos marcos principais da história da cannabis:

Período	Onde	Marco
~12 mil anos atrás	Leste da Ásia	Domesticação da planta, segundo análise genômica
~2.700 anos atrás	Turpan, China	Cannabis rica em THC enterrada no túmulo de Yanghai
~2.500 anos atrás	Jirzankal, Pamir	Braseiros com resíduos de THC: uso psicoativo comprovado
Século 8 a.C.	Tel Arad, Israel	Resíduos de cannabis em altar de santuário
~440 a.C.	Estepes	Heródoto descreve os citas inalando fumaça de cânhamo
Séculos 11 a 13	Mundo islâmico	Difusão do haxixe no Oriente Médio e Norte da África
Século 16 em diante	Brasil	Chegada com africanos escravizados e cultivo de cânhamo naval
1839	Índia britânica	O médico O’Shaughnessy apresenta a “gunjah” à medicina ocidental
1925 a 1961	Mundo	Convenções internacionais consolidam a proibição
1964	Israel	Isolamento do THC por Gaoni e Mechoulam
2013 a 2020	Mundo	Uruguai e Canadá regulam; ONU reclassifica a cannabis

Origem: a domesticação no leste da Ásia

Durante muito tempo se supôs que a cannabis tivesse surgido na Ásia Central. Um estudo publicado na Science Advances em 2021, que sequenciou o genoma de 110 amostras do mundo todo, apontou outra direção: a planta foi domesticada no leste da Ásia, há cerca de 12 mil anos, no início do Neolítico.

Nos primeiros milênios, o interesse humano era prático. A cannabis fornecia fibra resistente para cordas e tecidos e sementes nutritivas. A seleção para flores mais ricas em canabinoides veio muito depois. Os detalhes estão em origens da cannabis e sua domesticação.

China antiga: fibra, papel e medicina

A China tem alguns dos registros mais antigos do uso da planta. O cânhamo foi usado em tecidos, cordas e, mais tarde, na fabricação de papel. A farmacopeia atribuída ao lendário imperador Shennong, compilada nos primeiros séculos da era comum, já listava a cannabis entre as plantas medicinais.

A arqueologia reforça essa antiguidade. No cemitério de Yanghai, em Turpan, pesquisadores encontraram cerca de 789 gramas de cannabis com alto teor de THC no túmulo de um homem enterrado há aproximadamente 2.700 anos, possivelmente um xamã. Leia mais em cannabis na China antiga.

Estepes: as primeiras provas de uso psicoativo

A prova química mais antiga de que pessoas usavam a cannabis por seus efeitos veio do cemitério de Jirzankal, nas montanhas do Pamir, oeste da China. Em 2019, análises de braseiros de madeira com cerca de 2.500 anos encontraram resíduos de canabinoides em níveis superiores aos de plantas selvagens, sinal de que a planta era queimada em rituais funerários.

O relato escrito mais famoso é da mesma época. Por volta de 440 a.C., o historiador grego Heródoto descreveu os citas jogando sementes de cânhamo sobre pedras quentes dentro de tendas e inalando a fumaça. As escavações dos túmulos de Pazyryk, na Sibéria, encontraram exatamente esse equipamento. Veja o relato completo em Heródoto e os citas.

Índia: onde nasceu o nome ganja

Nenhuma região do mundo tem uma relação tão longa e contínua com a planta quanto o subcontinente indiano. O Atharvaveda, um dos textos védicos, cita o bhanga entre cinco plantas sagradas, e diversas tradições associam a cannabis ao deus Shiva. Foi ali que surgiram os nomes que usamos até hoje para diferenciar as partes da planta: ganja (flores), bhang (folhas) e charas (resina).

No fim do século 19, a administração britânica criou a Comissão Indiana de Drogas do Cânhamo (1893-1894), que ouviu mais de mil testemunhas e concluiu que o uso moderado não causava danos relevantes. O relatório é até hoje um dos documentos mais completos sobre o tema.

Oriente Médio e mundo islâmico: o haxixe

Em 2020, pesquisadores identificaram resíduos de THC e CBD em um dos altares do santuário de Tel Arad, no sul de Israel, datado do século 8 a.C. É a evidência mais antiga de uso ritual de cannabis no antigo Reino de Judá.

Na Idade Média, a resina da planta se difundiu pelo mundo islâmico com o nome de haxixe, palavra árabe que significa “erva”. Médicos árabes descreveram usos terapêuticos, enquanto poetas e juristas debatiam sua permissão. Foi também desse mundo que a planta chegou ao norte e ao leste da África, onde ganhou nomes como dagga.

A ganja chega ao Brasil

A hipótese mais aceita é que a maconha tenha chegado ao Brasil com africanos escravizados, a partir do século 16. Os nomes populares mais antigos confirmam essa origem: maconha, diamba, liamba e pango vêm de línguas bantas, como o quimbundo, e a planta era chamada também de “fumo de Angola”.

Ao mesmo tempo, a Coroa portuguesa incentivava o cultivo de cânhamo para fibra, essencial para velas e cordas de navios. Em 1783 foi criada a Real Feitoria do Linho Cânhamo, no Rio Grande do Sul. O uso da planta como fumo, porém, ficou associado à população negra e pobre, e isso pesou na repressão que viria. A trajetória completa está em história da maconha no Brasil.

A ganja na medicina ocidental do século 19

Em 1839, o médico irlandês William O’Shaughnessy, que trabalhava em Calcutá, publicou estudos sobre as preparações do “Indian hemp” e da “gunjah”, relatando seu uso contra dores, espasmos e convulsões. Seus trabalhos levaram a cannabis às farmácias da Europa e dos Estados Unidos.

Durante o resto do século 19, tinturas e extratos de cannabis apareceram em farmacopeias oficiais e eram vendidos livremente. Em Paris, intelectuais como Théophile Gautier e Charles Baudelaire frequentaram o Clube dos Haxixins, na década de 1840, e escreveram sobre suas experiências.

O século da proibição

A virada aconteceu entre o fim do século 19 e meados do século 20. Alguns marcos:

• 1830: a Câmara Municipal do Rio de Janeiro proíbe a venda e o uso do “pito do pango”, uma das primeiras proibições registradas no mundo.
• 1925: a Conferência Internacional do Ópio, em Genebra, inclui o “cânhamo indiano” no controle internacional, com apoio do delegado brasileiro.
• 1937: os Estados Unidos aprovam o Marihuana Tax Act, que na prática proíbe a planta.
• 1961: a Convenção Única da ONU sobre Entorpecentes coloca a cannabis entre as substâncias mais controladas.
• 1976 e 2006: o Brasil aprova a Lei de Tóxicos (6.368) e depois a Lei de Drogas (11.343), em vigor até hoje.

Historiadores apontam que a proibição foi impulsionada tanto por preocupações de saúde quanto por preconceito racial e social contra os grupos associados ao uso, como negros no Brasil e mexicanos nos Estados Unidos.

Da contracultura à ciência

Nos anos 1960, a ganja virou símbolo da contracultura e, na Jamaica, do movimento rastafári, que levou a palavra ao mundo pelo reggae. No mesmo período a ciência começou a desvendar a planta: em 1964, Yechiel Gaoni e Raphael Mechoulam isolaram e descreveram a estrutura do THC.

Nas décadas seguintes vieram a descoberta do receptor CB1 (1988), da anandamida (1992) e a descrição do sistema endocanabinoide, que explica como a cannabis age no corpo e abriu caminho para a pesquisa medicinal moderna.

Século 21: a era da regulação

O cenário mudou rapidamente nas últimas duas décadas. Em 2013, o Uruguai foi o primeiro país a regular toda a cadeia da cannabis para uso adulto. O Canadá fez o mesmo em 2018. Em 2020, a Comissão de Entorpecentes da ONU retirou a cannabis da lista IV da Convenção de 1961, reconhecendo seu potencial medicinal.

No Brasil, a Anvisa regulamentou produtos de cannabis para venda em farmácias em 2019, e em 2024 o STF decidiu que o porte de até 40 gramas presume uso pessoal e não é crime, embora a planta continue proibida. Veja a situação em outros lugares em países onde a maconha é legal.

Perguntas frequentes